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Avignon n’est pas surnommée « la cité des papes » par hasard. Ville médiévale, elle doit notamment ce surnom au Palais des Papes, symbole du rayonnement de la chrétienté en Occident au XIVème siècle. Élu au patrimoine de l’UNESCO et avec près de 700 000 visiteurs par an, l’édifice est sans doute l’un des monuments les plus visités et les plus impressionnants du pays.
Large de 15 000 m2 et haut de 50 mètres – soit l’équivalent de quatre cathédrales gothiques -, le Palais regorge d’histoire. Plus grand palais gothique de l’Occident, on pourrait penser que sa construction a été péniblement longue. En réalité, elle n’a duré que 20 ans. Elle a débuté en 1335, sous la direction du pape Benoît XII. A l’époque, il faut le souligner, le Pape était la personnalité la plus importante en France. C’est l’époque des « papes itinérants » (qui décident de se déplacer tant pour les affaires que pour leur sécurité).
L’endroit idéal pour une résidence pontificale
Pour Benoît XII, Avignon représente l’endroit idéal pour faire construire un palais : au XIVème siècle en effet, Avignon n’appartient pas au Royaume de France, mais aux comtes de Provence. On peut rejoindre les terres françaises très rapidement – grâce au fameux pont de la chanson – et l’Italie n’est pas trop loin. La ville est donc choisie comme lieu où ériger une résidence pontificale.
édifié sur le rocher des doms
On décide de construire le palais sur les ruines d’une ancienne résidence épiscopale et sur le rocher des Doms – où des fouilles ont plus tard révélé des sépultures datant de la préhistoire. Benoît XII privilégie au début la construction de la Tour du Pape, qui existe encore aujourd’hui. C’est là que se situent les appartements privés du Pape (les murs comptent tout de même trois mètres d’épaisseur), la trésorerie, la chambre du camérier – l’équivalent de notre Premier ministre -, ainsi qu’une cuisine secrète.
Un palais gothique à triple fonctions jusqu’à la Révolution
Si la mort de Benoît XII en 1342 met en arrêt le projet, celui-ci est très rapidement repris par son successeur, Clément VI : il conserve le style gothique du monument tout en y apportant d’importantes modifications. Autant le premier préférait le style méridional (décors plus sobres), autant le nouveau pape, en « amoureux des arts », promeut le style septentrional : les murs sont ainsi ornés de grands vitraux.
un lieu à triple fonctions
Au XIVème siècle, le Palais des Papes présente donc trois principales fonctions : il est un lieu de résidence pontificale temporaire, un lieu liturgique par sa chapelle, ainsi qu’un lieu de démonstration du pouvoir. Jusqu’à la Révolution française, les rois et reines sont régulièrement les hôtes du Palais.
Un lieu particulièrement vivant encore aujourd’hui
Si, à cette époque, le Palais est menacé de destruction, les projets n’ont fort heureusement jamais abouti – étant donné l’ancienneté et l’importance de l’édifice. Le Palais est transformé en caserne militaire jusqu’au début du XXème siècle.
Aujourd’hui, il est le cadre du fameux Festival d’Avignon (c’est d’ailleurs dans sa cour d’honneur qu’a été créé l’événement), mais accueille aussi régulièrement des expositions de photos, des spectacles de théâtre, danse, musique, poésie.
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