C’est une institution qui traverse le temps sans prendre une ride. Pour sa 68ème édition, le Salon International des Santonniers d’Arles prouve que la passion n’a pas d’âge. Orchestré par l’association du même nom, qui célèbre elle aussi ses 68 ans d’existence, l’événement repose entièrement sur l’énergie inépuisable de ses membres.
Âgés pour la plupart de 60 à 80 ans, ces bénévoles ne comptent pas leurs heures pour préparer ce rendez-vous incontournable. Un dévouement récompensé par la fidélité du public, puisque l’événement attire en moyenne 10 000 visiteurs chaque année. Du 15 novembre 2025 au 18 janvier 2026, ils offrent aux curieux un voyage culturel unique entre la Provence et les Alpes, réparti sur deux lieux emblématiques de la ville.
L’Église des Trinitaires : Le cœur battant de la Camargue
Du 6 décembre 2025 au 18 janvier 2026.
C’est ici que la magie opère pour les petits et les grands. Dès le premier week-end de décembre, l’Église des Trinitaires (rue de la République) abrite la spectaculaire Grande Crèche Camarguaise.
Sur une surface impressionnante de 70 m², cette œuvre impressionnante met en scène plus de 300 santons, dont certains sont animés. Contrairement à une crèche classique, celle-ci est une véritable reconstitution ethnographique de la vie en Provence, axée cette année sur la Camargue et la Crau.
Si les santons proviennent de collections ou de santonniers professionnels, l’incroyable décor est entièrement fabriqué par les bénévoles de l’association qui y travaillent toute l’année. Le souci du détail est saisissant :
Plus qu’une simple représentation de la Nativité, cette crèche est une véritable fenêtre ouverte sur le passé camarguais. Les bénévoles ont minutieusement reconstitué la ferveur du pèlerinage, figeant l’instant où la procession des Saintes quitte l’église pour rejoindre la mer. Tout autour, l’histoire reprend vie : on croise les roulottes tirées par des chevaux du campement des Gitans, souvenir des grands rassemblements d’autrefois. L’immersion continue dans la campagne environnante, peuplée de flamants roses, de canards et de gardians posant fièrement devant leurs cabanons. Au milieu de scènes rurales précises comme le travail du tondeur ou de la cardeuse de laine un visage familier attend les plus observateurs : un santon à l’effigie de l’incontournable Fernandel.
En parallèle de cette crèche, ce lieu accueille également une exposition sur l’artisanat de la Vallée d’Aoste.
Si ce premier lieu offre déjà un aperçu de l’artisanat du Val d’Aoste aux côtés de la crèche camarguaise, l’immersion se poursuit parfaitement à quelques pas de là , au cÅ“ur du salon officiel.
La Chapelle Sainte-Anne : Au carrefour des traditions
Du 15 novembre 2025 au 18 janvier 2026
L’espace de la Chapelle Sainte-Anne a été pensé comme un véritable parcours organisé autour de plusieurs univers distincts, offrant un panorama complet de l’art du santon et de la crèche.
La visite met d’abord en lumière l’artiste à l’honneur, le santonnier provençal Serge Vincent. Une section lui est entièrement consacrée pour découvrir ses fameuses « scénettes » narratives et apprécier sa maîtrise technique issue du mélange de plus de 70 argiles différentes. Le dialogue culturel s’installe ensuite dans l’espace dédié à l’invité d’honneur, la Vallée d’Aoste, où les visiteurs peuvent confronter la tradition de l’argile du Sud aux crèches alpines du Fort de Bard, souvent sculptées dans le bois.
Le public découvre également la richesse du métier à travers les Å“uvres de divers santonniers professionnels, exposées non loin des réalisations de créchistes amateurs. Cette dernière section est particulière car elle valorise des passionnés qui, à la différence des sculpteurs, se concentrent sur l’art minutieux du décor et de la mise en scène paysagère.
Enfin, pour ceux qui souhaiteraient emporter un peu de cette magie chez eux, un stand de vente permet d’acquérir des santons sur place.
Un savoir-faire qui s’exporte en Europe et à Paris
Le dynamisme de cette association dépasse largement les remparts d’Arles. Comme le soulignent les organisateurs, leurs créations voyagent à travers toute l’Europe, ayant déjà été exposées au Portugal, en Espagne ou encore en Italie.
Cette année, ce rayonnement culmine avec une exposition prestigieuse à Notre-Dame de Paris. De décembre à janvier, une grande crèche provençale y sera installée, adaptée aux nouvelles normes de la cathédrale, pour faire briller le savoir-faire méridional jusque dans la capitale.
Informations complémentaires
Tarifs : L’entrée coûte 2 € par lieu, mais un billet couplé à 3 € permet de visiter les deux expositions (2 € pour les Arlésiens). C’est gratuit pour les moins de 18 ans accompagnés.
KASHI RyanÂ