L’exposition Aden-Marseille. D’un port à l’autre, est présentée à partir de ce 21 novembre au Centre de la Vieille Charité, en partenariat avec le musée du Louvre. Elle permet de mieux comprendre ce qui unit Marseillais et Yéménites.
L’exposition Aden-Marseille met en lumière des liens historiques, économiques et culturels qui existent entre les Marseillais et les Yéménites. Elle s’articule en quatre parties, en commençant bien avant notre ère avec Le Yémen et les royaumes sudarabiques où le commerce caravanier de l’encens, la myrrhe et les résines aromatiques prospère et s’étend à tout le Moyen-Orient et attire de nombreux négociants français et européens.
Des œuvres archéologiques témoignent « de la riche civilisation sud-arabique qui s’est développée entre le VIIIᵉ siècle avant et le VIᵉ siècle après Jésus-Christ, notamment la pièce majeure, un dossier de trône datant du VIIᵉ siècle avec une écriture en boustrophédon, qui est une dédicace au dieu du royaume de Saba, Almaqah », relate Ann Blanchet, conservatrice en chef du patrimoine au sein des musées de Marseille et commissaire de l’exposition.
Une route commerciale et migratoire
Avec le XVIIᵉ siècle débute la période Des Européens à Aden : commerce, diplomatie et antiquités, celle de l’essor du café en Europe. Marseille devient un entrepôt majeur pour les grains ramenés du Yémen. La route commerciale s’intensifie avec l’ouverture du canal de Suez en 1869 et ouvre Une route migratoire entre Aden, Djibouti et la Méditerranée, la troisième partie de l’exposition. Cela explique la présence d’une communauté yéménite à Marseille. Dès la fin du XIXᵉ siècle, certains ouvriers, employés dans les compagnies maritimes, s’installent à Marseille, notamment dans le quartier de la Joliette, relate Ann Blanchet, qui revient sur le destin de Hayel Saeed (1902-1990). « Cet homme, originaire des hauts plateaux du Yémen, est embauché comme soutier sur un paquebot pour rejoindre ses frères déjà embarqués sur ses navires. À Marseille, il devient contremaître, parce qu’il est intelligent et parle français. De retour au Yémen, il va développer une entreprise qui reste la plus grande réussite commerciale et industrielle du pays jusqu’à aujourd’hui ».
L’art, témoin majeur de l’Histoire
L’exposition termine par différents Regards contemporains : créations entre le Yémen, Marseille et l’Europe, avec notamment le travail de Nasser Al-Aswadi, installé entre Sanaa et Marseille, pour qui les lettres s’allient, se répètent et créent des œuvres d’art, ou encore la photographe et autrice Thana Faroq, installée aux Pays-Bas, dont les récits visuels et sonores fournissent des témoignages de l’exil de cette population, notamment féminine.
Le musée Rimbaud de Charleville-Mézières a prêté notamment la montre à gousset d’Arthur Rimbaud, qui a vécu 11 ans à Aden, et dont le couvercle est percé d’un petit opercule afin de lire l’heure sans l’exposer aux chocs et à la poussière. D’autres musées d’Oxford, de Berlin, de Rome ont participé, ainsi que French Lines & Compagnies au Havre, qui gère les fonds historiques issus de la Compagnie Générale Transatlantique et de la Compagnie des Messageries Maritimes.
L’exposition est enrichie de documents collectés en 2024 dans la communauté yéménite marseillaise, de descendants de marins et migrants arrivés durant l’entre-deux-guerres. « Nous avons eu la chance d’être en contact avec les petits-enfants de plusieurs familles qui nous ont ouvert leurs archives privées, de photographies, de lettres ou d’œuvres d’art ». Leur histoire et leur culture sont dévoilées dans cette exposition, visible jusqu’au 29 mars 2026.
Severine Krikorian