Alors que le mercato d’hiver a ouvert ses portes mercredi 1er janvier, le champion du monde 2018 Paul Pogba attise les convoitises. L’OM pourrait se positionner sur le milieu de terrain, actuellement suspendu pour dopage jusqu’en mars et sans club. Choix pertinent ou fausse bonne idée ?
Le sujet est déjà dans toutes les têtes depuis début octobre. L’idée, d’abord au stade de la rumeur, occupe bon nombre de discussions sur le Vieux-Port et partout en France. Et si Paul Pogba débarquait sur la Canebière pour jouer avec l’OM ?
En temps normal, même les plus fous des indécrottables rêveurs n’auraient pas osé imaginer une telle question. Pogba, alias « la Pioche », a longtemps fait partie des tout meilleurs milieux de terrain de la planète, décroché le titre mondial avec les Bleus en 2018 (91 sélections, 11 buts), remporté quatre Scudetti avec la Juventus Turin (2013-2016) et la Ligue Europa avec Manchester United (2017). Balle aux pieds (il est ambidextre), il a su souvent émerveiller partenaires et supporters.
Oui, mais voilà. Pogba (31 ans) n’est plus véritablement un joueur de foot. Il n’a plus disputé de rencontre officielle depuis le 3 septembre 2023, et ses 28 minutes sur la pelouse d’Empoli lors du succès de la Juve en Serie A. Soit 487 jours.
Suspendu pour dopage
Quelques jours plus tôt, Paul Pogba avait été contrôlé positif à la testostérone, puis suspendu à titre provisoire le 11 septembre. En février 2024, il avait écopé de la peine sportive la plus lourde : quatre ans.
Lui a toujours nié s’être dopé intentionnellement, expliquant avoir ingéré un complément nutritionnel (interdit) prescrit par un ami médecin à Miami. Le Tribunal arbitral du sport avait entendu son appel, réduisant la sanction à 18 mois. Pogba pourra donc prétendre à refouler les pelouses officiellement dès le 11 mars prochain.
Sa forme physique
C’est la grosse incertitude : dans quel état physique se trouve l’international tricolore ? Alors que son palmarès compte plus de blessures musculaires, plus ou moins sévères, que de trophées, Paul Pogba sera forcément en manque de rythme pour le haut niveau après une si longue absence. Il aurait subi, pendant les fêtes, une intervention chirurgicale au genou au Costa Rica, dans l’espoir de revenir comme neuf.
Son entourage a régulièrement assuré qu’il n’a jamais cessé de s’entraîner. D’abord au centre d’entraînement de la Juventus, jusqu’à la résiliation de son contrat fin novembre. Puis seul, de son côté. Beaucoup veulent y voir un signe de sa détermination à redevenir compétitif, pour reprendre le fil de sa carrière.
L’ambition
En 2025, les compteurs seront-ils remis à zéro ? Alors que son frère aîné Mathias a été condamné à trois ans de prison (dont deux ferme) le 19 décembre pour l’avoir séquestré et tenté de lui extorquer de l’argent, Paul Pogba a rappelé dans L’Équipe, en octobre, son rêve de disputer la coupe du monde 2026 : « Revenir en équipe de France est un objectif, bien sûr, mais il faut être réaliste. Aujourd’hui, je ne joue pas. Il faut que je mérite ma place ». Le sélectionneur Didier Deschamps, qui l’apprécie, le scrutera de près.
L’influence de son avocate, la Brésilienne Rafaela Pimenta, ex-bras droit de l’agent omniprésent Mino Raiola (jusqu’à sa mort en avril 2022), sera important.
Quelle destination ?
Le choix de son point chute et surtout les offres qu’il recevra seront décisifs dans la perspective du Mondial. En étant qualifié à partir de la mi-mars, il ne resterait à Paul Pogba, tout au plus, que d’une petite dizaine de matches à jouer cette saison, championnat et coupe nationale compris. Un club pourrait être tenté de le relancer tout en lui offrant un projet de quinze mois, jusqu’à la compétition mondiale qui se disputera sur trois pays (États-Unis, Canada, Mexique) du 11 juin au 19 juillet 2026.
Des pistes menant à Manchester – City, cette fois, dont l’attaquant Erling Haaland est géré par la même agent, Pimenta – et Dortmund ont été évoquées. Mais c’est bien à Marseille que l’écho se fait le plus fort. Adrien Rabiot a milité à plusieurs reprises pour attirer « la Pioche » dans les filets olympiens : « Je lui conseillerais de venir à Marseille. C’est un joueur de talent ». Ou encore : « J’aimerais bien jouer avec Paul. On a eu la possibilité de se côtoyer rapidement à la Juventus. « On l’invite grandement à venir jouer à l’OM. Ce qu’on est en train de mettre en place, c’est vraiment très important ».
La position officielle de l’OM
Le président de l’OM Pablo Longoria s’est montré dithyrambique à propos d’un joueur qu’il a connu à la Juventus : « Paul est un joueur et une personne extraordinaires ». Il a aussi immédiatement calmé les ardeurs des fans olympiens, lors d’une longue conférence de presse de mi-saison, en décembre : « Avec Paul, il n’y a pas de discussions avancées, pas de rapprochement. Je ne ferme pas la porte, parce que c’est un joueur sur le marché. Mais ça crée plein d’informations autour de cette possibilité, je crois que l’arrivée de Rabiot a aussi encouragé ce type de spéculations. Je tiens à dire, pour bien clarifier la situation, que ce sont plutôt des spéculations, des rêves, plutôt qu’une réalité de marché ».
De Zerbi prêt à lui « faire de la place »
Une réunion s’est tenue, juste avant les fêtes, entre Longoria, Medhi (Benatia), Roberto De Zerbi et son conseiller, Giovanni Rossi, arrivé dans ses bagages cet été. Le coach olympien s’est montré peu disert sur ses velléités concernant le mercato : « J’ai parlé des besoins qu’on avait, selon moi. Je pense qu’il y a deux-trois choses à faire. Depuis mon arrivée, j’ai toujours trouvé un soutien sans faille des dirigeants et du propriétaire, Frank McCourt ».
Mais « RDZ » n’a pas caché qu’il verrait d’un bon œil l’arrivée du champion du monde, coupant court aux débats sur l’équilibre d’un vestiaire qui carburait fin 2024 à un rythme très soutenu, avec un onze type établi. « Honnêtement, on n’a jamais parlé (de Pogba) en réunion. En janvier, il faut prendre des joueurs en fonction des besoins que l’on a. Ensuite, si un champion vient, on essayera de lui faire de la place. Ce n’est pas un problème pour moi d’avoir un joueur top dans mon effectif, c’est un problème pour l’adversaire. »
Le salaire, barrière rédhibitoire ?
Si les connexions entre plusieurs anciens Juventini (Longoria, Benatia, Rabiot, mais aussi Ravanelli et Rossi) peuvent être des atouts pour recruter Paul Pogba, il existe une question, cruciale, qui pourrait s’avérer rédhibitoire : le salaire. Déjà à la toute fin de l’été, l’OM avait réussi un gros coup, hors mercato, en recrutant un autre international Adrien Rabiot. « Le Duc » a accepté le challenge pour un salaire bien moins important à celui que de nombreux clubs lui offraient (AC Milan, Galatasaray).
Compte tenu de sa situation (32 ans le 15 mars, pas de match depuis un an et demi, son passif de blessures), Pogba sera-t-il attiré par les pétro-dollars des pays du Golfe (Qatar, Arabie saoudite) ou par les vrais dollars américains de la MLS ? Ou sera-t-il séduit par l’idée de se relancer en Ligue 1, dans le club le plus populaire ?
En tout cas, le grand (1,91 m) milieu de terrain connaît déjà le stade Vélodrome. Il a foulé la pelouse à au moins trois reprises : en amical avec la Juventus (2-0 pour l’OM) le 1er août 2015, sortant sous les acclamations du public marseillais ; en demi-finale de l’Euro 2016 (2-0 pour les Bleus) face à l’Allemagne, sous les yeux du futur propriétaire de l’OM Frank McCourt ; et enfin le 25 mars 2022 pour son avant-dernière apparition avec l’équipe de France face à la Côte d’Ivoire (2-1).
Alors, spéculation fantaisiste ou véritable projet ? Les prochaines semaines le diront. Libre de tout contrat, Paul Pogba peut s’engager où il veut. Les supporters rêvent de le voir bientôt revêtir la tunique immaculée du plus fada des clubs.
Benoît GILLES
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