En avril dernier, le château d’Avignon accueillait 5 000 personnes pour la journée du pays d’Arles (capitale de la culture provençale 2022). Après six années de fermeture de la demeure pour cause de travaux, le public peut redécouvrir le château et son histoire à travers des visites guidées.
Ce domaine de plus de 21 hectares attire l’œil et l’oreille. Mais détrompez-vous : il ne se situe pas à Avignon, mais aux Saintes-Maries-de-la-Mer. Son nom vient de son premier grand acquéreur, Jean-François d’Avignon (1694 – 1770), qui l’a lui-même hérité de sa mère, Jeanne d’Arlatan, une riche arlésienne.
Précédemment appelé le mas de Someyre, le domaine change d’appellation lors de son agrandissement, dans les années 1739 – 1740. Pendant près d’un siècle, le domaine d’Avignon, constitué du domaine de Montcalm, du château d’Avignon et de ses terrains situés de part et d’autre du Petit Rhône, a été le chantier de sociétés agricoles, jusqu’en 1893.
le château change de nom lors de son agrandissement
A cette date, Louis Prat-Noilly, héritier lyonnais de l’entreprise familiale du fameux vermouth Noilly-Prat, s’en porte acquéreur et le transforme en pavillon de chasse et en propriété viticole. Il exploite le terrain pour la fabrication et la distribution de vins et spiritueux, plus particulièrement de vermouth pour Noilly Prat – d’ailleurs toujours produit aujourd’hui.
La production est néanmoins bouleversée en raison de la maladie des vignes, ravagées par l’épidémie du phylloxéra : celui-ci détruit en grande partie le vignoble français à la fin du XIXème siècle, provoquant une disparition massive d’environ deux millions d’hectares de vignes.
une demeure à la pointe des nouvelles techniques
Louis Prat parvient tout de même à s’en sortir grâce aux équipements nécessaires. En effet, le négociant détient des bonnes compétences en technologies : c’est d’ailleurs grâce à cet attrait qu’il installe un système hydraulique unique en son genre, puisant l’eau du Petit Rhône pour alimenter les terres agricoles environnantes et pour répondre aux besoins des habitants du domaine.
Grâce à ces techniques modernes et à son esprit novateur, Louis Prat-Noilly fait du château d’Avignon un palais à la pointe des technologies du XIXème siècle. Le domaine rassemble alors plusieurs fonctions : le château et son parc de 21 hectares représentent un lieu de vacances et de repos, et les terrains des alentours sont tournés vers la chasse et l’agriculture. Tous témoignent d’un patrimoine architectural, artistique, naturel et technologique exceptionnel, où les aménagements luxueux témoignent des goûts de l’époque et du mode de vie de son ancien propriétaire. Un lieu qui vaut le détour, d’autant plus que de nombreuses manifestations (culturelles, gastronomiques…) y sont organisées.
Irène S.